El alemán Harald zur Hausen, descubridor de los virus del papiloma humanoTres científicos galardonados en la categoría de medicina
El Premio Nobel de Medicina ha recaído en Harald zur Hausen "por el papiloma", y Luc Montagnier y y Françoise Barré-Sinoussi por el hallazgo del VIH.
El Premio Nobel de Medicina ha recaído en los investigadores franceses Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi por el descubrimiento "del virus de la inmunodeficiencia humana" y el alemán Harald zur Hausen por el hallazgo "del papilomavirus humano que provoca el cáncer de cuello de útero".
Actualmente, Françoise Barré-Sinoussi (1947) trabaja en la unidad de Regulación de las Infecciones Retrovirales, del Departamento de Virología del Instituto Pasteur (Francia), mientras que su compañero Luc Montagnier (1932) tiene un puesto en la Fundación Mundial para la Investigación y Prevención del sida.
El comité encargado de la designación del galardón ha querido destacar la importancia de sus descubrimientos, "esenciales para la comprensión actual de la biología del sida y para su tratamiento con antirretrovirales".
Montagnier obtuvo en 2000 el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Técnica y Científica, que compartió con Robert C. Gallo, director del Instituto de Virología Humana de la Universidad de Maryland (EEUU).
Aunque en un primer momento hubo una gran polémica sobre la 'paternidad' del virus la comunidad científica decidió finalmente designar a Montagnier como el descubridor del virus del sida, si bien se ha matizado repetidamente que sin los conocimientos proporcionados por Gallo, quien aportó la metodología necesaria para identificar los primeros retrovirus humanos, el francés nunca hubiera podido descubrir el VIH.
La contribución de Barré-Sinoussi a la investigación sobre sida también ha sido galardonada. Esta experta fue la autora principal del estudio que en 1983 informaba por primera vez del descubrimiento de un retrovirus que más tarde recibiría el nombre de VIH.
Por su parte, el jurado ha querido destacar el papel de Harald zur Hausen (1936) a la hora de identificar al verdadero causante del cáncer de cuello de útero.
En la década de los 70 y contrariamente a las teorías sobre el origen de la enfermedad vigentes en la época, este investigador alemán logró aislar a partir de estudios con liebres dos cepas del papilomavirus humano, de las que hoy se sabe que están implicadas en el 70% de los tumores de cuello de útero.
Actualmente, Zur Hausen pertenece al Centro Alemán de Investigación Oncológica de Heidelberg (Alemania).
Los galardonados compartirán un premio dotado con 10 millones de coronas suecas (alrededor de un millón de euros). La mitad corresponderá a Zur Hausen y la otra mitad (una cuarta parte para cada uno) a Barre-Sinoussi y Montagnier.
Los tres científicos recogerán su galardón de manos del Rey de Suecia el próximo 10 de diciembre.
Los últimos premiados
Como cada año, el premio de Medicina ha sido el primero de los galardones designados por el Instituto Karolinska -el organismo encargado de decidir quiénes son los ganadores-.
Desde su primera edición, en 1901, cuando Emil von Behring fue laureado por su contribución a la lucha contra la difteria, se han sucedido los reconocimientos a importantes avances en la lucha contra la enfermedad.
Descubrimientos fundamentales como la penicilina, la causa de la tuberculosis o más recientemente los procesos de ingeniería genética han recibido el que se considera el principal galardón en este campo.
Haciendo un repaso a los premios más recientes, en la última edición el Nobel distinguió a los estadounidenses Mario Capecchi, Oliver Smithies y al británico Sir Martin Evans por sus trabajos sobre células madre y manipulación genética en modelos animales.
En 2006 se llevaron la medalla, el diploma y los 10 millones de coronas (algo más de un millón de euros) que otorga el premio Andrew Z. Fire y Craig C. Mello, que descubrieron la función del ARN de interferencia.
Por su parte, en 2005 se premió a los australianos Barry Marshall y Robin Warren, descubridores de la bacteria 'Helicobacter pylori', relacionada con algunos de los principales problemas de estómago.
El Nobel de Medicina en 2004 premió las investigaciones de Richard Axel y Linda Buck sobre el sentido del olfato.
Un año antes, en 2003, Peter Mansfield y Paul Lauterbur lo compartieron por sus hallazgos sobre la resonancia magnética.
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