Arthur Blessitt, que llevó una cruz por todo el mundo, muere a los 84 años

Arthur Blessitt en 2009 con la cruz que cargó cuando comenzó su viaje de Los Ángeles a Nueva York el día de Navidad de 1969. Pasó a llevar una versión más pequeña de la cruz por todo el mundo. Crédito...Craig F. Walker/The Denver Post, vía Getty Images

Un predicador callejero de Hollywood, salió a caminar a la ciudad de Nueva York en 1969 con una cruz de 110 libras en la espalda. Luego siguió adelante.

Arthur Blessitt, cuyos fervientes esfuerzos por convertir a los hippies, freaks y adictos a lo largo del Sunset Strip de Hollywood fueron solo el preludio de su decisión de llevar una cruz de madera de 110 libras desde Los Ángeles a la ciudad de Nueva York, y luego seguir adelante, viajando finalmente 43,340 millas a través de todos los países del planeta, murió el 14 de enero. Tenía 84 años.

La muerte de Blessitt fue anunciada en un comunicado en primera persona en su sitio web. El comunicado no dijo dónde murió ni citó la causa de la muerte. Había estado viviendo en el área de Denver, y su ministerio estaba basado en el suburbio de Littleton, Colorado.

Un predicador bautista del sur que dirigía una cafetería cristiana adyacente a un club de striptease, el Sr. Blessitt comenzó su viaje el día de Navidad de 1969, llevando su cruz casera de 6 por 12 pies en su hombro. Hizo ajustes en el camino, cambiando sus sandalias por botas y agregando una rueda de 12 pulgadas a la base de su carga; Más tarde cambió el pesado Cross por una versión de 42 libras que podía dividir en dos, lo que facilitaba su envío.

Blessitt y un asociado, Jesse Wise, a la derecha, cargando su cruz de 110 libras sobre sus hombros en la Quinta Avenida en Nueva York en junio de 1970. Blessitt tardó seis meses en recorrer el país a pie.Crédito...Marty Lederhandler/Prensa Asociada

Tardó seis meses en recorrer el país a pie. Cuando terminó, regresó a Los Ángeles, solo para recibir, según su relato, órdenes de Jesús para emprender su viaje mundial.

"¡Vamos!" Jesús se lo dijo, lo relató en su sitio web. "Quiero que vayas hasta el final".

Su primer viaje al extranjero, en 1971, fue a Irlanda del Norte; pronto le siguieron otras partes de Europa, África, Oriente Medio y Asia Oriental.

Llevaba un rollo de calcomanías que decían "¡Sonríe! Jesús te ama", que repartió a los transeúntes curiosos. No todos eran amistosos: los agentes de policía lo acosaban, los descontentos lo abucheaban, y su cruz fue robada en Asís, Italia, donde una vez vivió San Francisco.

"Algunas personas me ven y gritan: '¡Eres un loco!'", dijo en el documental de 2009 "The Cross: The Arthur Blessitt Story", dirigido por Matthew Crouch. "Le digo: 'Está bien, al menos estoy atornillado al perno derecho'.

Blessitt tomó notas meticulosas en el extranjero, detallando cuánto duraron las suelas de sus botas (unas 500 millas) y con qué frecuencia fue arrestado (24 veces). Visitó todos los continentes, incluida la Antártida, así como zonas de guerra, zonas de desastre y muchos otros lugares donde corría el riesgo de ser tiroteado, golpeado o arrestado.

Escaló el Monte Fuji en Japón, se enfrentó a babuinos enojados en Kenia y casi fue volado por una bomba terrorista en Irlanda del Norte, todo mientras cargaba su cruz. Está incluido en el Libro Guinness de los Récords por la "peregrinación más larga en curso".

Le tomó casi 40 años, pero en 2008 completó su búsqueda para visitar todos los países cuando se le permitió ingresar al último, Corea del Norte. Su "caminata" hasta allí fue en gran medida simbólica: las autoridades le permitieron llevar su cruz desde la puerta principal de su hotel hasta la calle y de regreso.

El Sr. Blessitt y su hijo Arthur Joshua Blessitt cargando cruces a través de un vecindario del oeste de Beirut, Líbano, después de que fuera bombardeado por el ejército israelí en 1982.Crédito...Daniel Simon/Gamma-Rapho, vía Getty Images

Había una cualidad de Forrest Gump en el viaje del señor Blessitt. No solo viajó a pie por todo el país; durante sus aventuras se encontró con una larga lista de figuras históricas —Yasir Arafat, Billy Graham, Bob Dylan—, así como con personas que trataban de imprimir su propia agenda complicada en lo que él insistía en que era un mensaje simple e inocente.

"En el tercer mundo, lo primero que piensa la gente cuando me ve es que soy un hombre santo", dijo al periódico The Independent en 1999. "En Estados Unidos, sin embargo, algunas personas piensan en el Ku Klux Klan, las mujeres a menudo piensan que soy una manifestante contra el aborto, otras personas que soy de derechas".

Su campaña de décadas lo convirtió en una celebridad menor. Los perfiles invariablemente se concentraban en su combinación de perseverancia obstinada y un enfoque indiferente de su tarea.

"Te sorprendería", le dijo a la revista People en 1978, "cuánta atención recibe un hombre que lleva una gran cruz de madera".

Arthur Owen Blessitt nació el 27 de octubre de 1940 en Greenville, Mississippi, hijo de Arthur O.N. Blessitt y Mary (Campbell) Blessitt, y se crió en el noroeste rural de Luisiana, donde su padre administraba una granja de algodón.

Estudió historia en el Mississippi College, una institución cristiana en Clinton, Mississippi, pero se fue en 1962 sin un título. Más tarde estudió en el Seminario Teológico Bautista Golden Gate (ahora Gateway Seminary), en Oakland, California, pero también se fue antes de completar su carrera.

Comenzó como predicador itinerante por el oeste montañoso, pasando tiempo en Montana y Nevada antes de establecerse en Los Ángeles en 1967.

Se encontró en medio de la contracultura de la década de 1960, pero también se encontró con los primeros brotes de lo que se convirtió en el movimiento freak de Jesús, mezclando estilos hippies y un evangelismo cristiano desenfadado.

Blessitt en 1971, el año en que hizo su primer viaje al extranjero, a Irlanda del Norte.Crédito...Rolls Press/Popperfoto, vía Getty Images

Blessitt comenzó a predicar en bares, clubes y salas de conciertos, bienvenido —o simplemente tolerado— por el espíritu de la época de que todo vale. Vestía el papel, con el pelo largo y sandalias, y mezclaba sus sermones con referencias a las drogas y al rock 'n' roll.

"Por ejemplo, si quieres colocarte, no tienes que dejar caer ácido. Solo reza y vas hasta el Cielo", escribió en "El viaje más grande de la vida" (1970), uno de sus muchos tratados religiosos. "No tienes que tomar pastillas para cargarte. Basta con dejar caer un poco de Mateo, Marcos, Lucas o Juan".

El Sr. Blessitt se casó con Sherry Simmons en 1963. Se divorciaron en 1990. Ese mismo año se casó con Denise Brown.

Ella le sobrevive, al igual que sus hijos de su primer matrimonio, Gina, Joy, Arthur Joel, Arthur Joshua, Arthur Joseph y Arthur Jerusalem; una hija de su segundo matrimonio, Sofía; su hermana, Victoria; 12 nietos; y una bisnieta.

Con sus cabellos sueltos y su cruz gigante, el Sr. Blessitt a veces era confundido con un imitador de Jesús, e incluso con el propio hijo de Dios, incluso una vez en Liberia, cuando un líder de la aldea se arrodilló ante él.

"Es la única vez que consideré parar", le dijo a The New York Times en 1997. "Coloqué la cruz contra un árbol y dije: 'Señor, nunca intentaré tomar tu gloria y presentarme como un líder religioso'. Y escuché a Jesús susurrarme: 'No te preocupes por eso. Solo sigue por el camino'".

Clay Risen
Reportero del Times en la sección Obituarios

New York Times